Les Regent Honeyeaters d’Australasie oublient de parler. L’habitat de l’oiseau chanteur a été si gravement dévasté que son nombre diminue. Pire encore, ceux qui restent sont tellement dispersés que les mâles adultes sont trop éloignés les uns des autres pour apprendre aux jeunes à chanter pour un partenaire – à parler leur propre langue. La perte progressive du chant des Méliphages, leur principal outil pour courtiser un partenaire, crée un cercle vicieux de déclin en spirale.
Les humains, en revanche, ne peuvent pas se taire. Selon les estimations, le nombre total de langues utilisées aujourd’hui est d’environ 7 000. Aux États-Unis, environ 25 % des personnes déclarent pouvoir converser dans une deuxième langue. En Europe, ce nombre oscille autour de 60 pour cent. En Asie ou en Afrique, le bilinguisme est d’autant plus répandu que les langues locales et les dialectes régionaux côtoient (souvent plusieurs) langues « officielles ». Mais aucune personne sur cette planète ne peut parler Chat ou Chien – encore moins Regent Honeyeater.
Henry Cook via Getty Images
Comprendre les animaux est un écrou difficile à casser. D’une part, les animaux ont-ils même un « langage ? Même s’ils le font, y a-t-il tant de choses à dire au-delà des bases de la survie ? Probablement pas pour la plupart des espèces, mais comme des années d’émissions de télévision comme Sabrina et des films comme Sauvez Willy et fondamentalement tout ce que Disney attestera, nous souhaitons vraiment pouvoir bavarder avec la nature. La bonne nouvelle est que l’IA pourrait nous permettre de traduire de manière fiable les animaux au cours de la prochaine décennie. La moins bonne nouvelle est que ce ne sera pas l’appareil Babelfish auquel vous vous attendiez.
« Si vous deviez choisir un composant de l’homme… qu’aucun autre animal n’est capable de faire aussi bien : la communication est la chose. » James Savage, un écologiste comportemental à la fois à l’Université de Chester et à l’Université Anglia Ruskin, a déclaré à Engadget. En bref, parler est ce qui sépare les humains de la bête, donc s’attendre à ce que les animaux tiennent une conversation est quelque peu oxymorique.
Si vous vous interrogez maintenant sur tous ces documentaires que vous avez vus avec un dauphin parlant à son gardien ou un chimpanzé faisant le langage des signes, alors vous ne réfutez pas cette théorie, vous avez simplement identifié la complexité de la question. Compréhension des animaux notre le langage semble pouvoir être obtenu dans la mesure de leurs capacités cognitives. Dans l’autre sens, parler dauphin ou chimpanzé est un autre poisson (non parlant).
Le premier problème est de décider à quoi pourrait ressembler un langage animal. « L’une des caractéristiques déterminantes de la communication humaine est qu’elle est séquentielle. Nous avons des jetons de mots, des mots pour ainsi dire. Et ils se produisent toujours dans un certain ordre. Jussi Karlgren, un linguiste informaticien, a déclaré à Engadget.
Comme nous pouvons l’espérer, il y a peu de raisons de suggérer qu’un groupe de marsouins communique de la même manière que nous. Notamment à cause des différentes machines vocales, mais aussi de leur environnement, des besoins collectifs et, vous savez, de l’absence totale d’être humain.
productions ac via Getty Images
Vous ne pouvez pas nous reprocher de penser ainsi. Une longue étude sur les cris des chiens de prairie suggère qu’ils pouvez démontrer quelque chose qui ressemble à du vocabulaire. Dans une expérience, les scientifiques ont approché les rongeurs à différents moments en portant des chemises de couleurs différentes et ont pu déterminer des appels d’alarme discrets pour chacun. Les chiens de prairie disaient essentiellement « La femme à la chemise bleue est de retour » ou « cette fois, c’est la personne à la chemise jaune ». Con Slobodchikoff, le chercheur principal de cette expérience et bien d’autres sur les chiens de prairie, a déclaré L’Atlantique dès 2013 que, à son avis, ses sujets avaient « le langage animal le plus sophistiqué qui ait été décodé ».
Bien que cela ouvre apparemment la possibilité alléchante de « vocabulaire » dans le langage animal, il existe également probablement une limite évolutive. Un animal peut être capable d’indiquer quelque chose avec un son ou un « mot », mais seulement s’il en a besoin. Les chiens de prairie ne prennent probablement pas la peine d’exprimer des choses comme ce qu’ils ressentent ou quels sont leurs objectifs dans la vie. « La raison pour laquelle, en tant qu’animal, vous communiquez des informations à un autre animal, c’est s’il y a un avantage à le faire. » Dit Sauvage.
Mais que se passerait-il s’il y avait un animal avec peu de prédateurs naturels et des capacités cognitives élevées. Dis, un dauphin ? Selon Savage, il y a des indices qu’ils pourraient avoir quelque chose de plus à dire « Je ne pense pas que ce soit trop anthropomorphique de dire que dans le cas des dauphins, ils ont une petite chose en particulier qu’ils font, qui est leur nom, parce qu’ils l’utilisent et d’autres dauphins l’utilisent pour se référer à eux. Les dauphins, semble-t-il, se donnent des noms et réagissent à son utilisation par d’autres.
Ce phénomène a également piqué l’imagination de Karlgren. Au point qu’il a planifié une expérience détaillée qui alimenterait les appels de dauphins à une intelligence artificielle dans l’espoir de les déchiffrer.
Thomas Barwick via Getty Images
La prémisse de l’utilisation de l’intelligence artificielle semble avoir du sens. Après tout, l’IA s’est avérée assez efficace pour déchiffrer les anciennes langues humaines. Alors pourquoi nos amis mammifères aquatiques devraient-ils être différents ? La réponse revient à la tendance humaine à penser que la voie humaine est la seule. La communication est plus que des mots; il peut s’agir du ton, du timing, du contexte, des expressions faciales et plus encore. Maintenant transposez cela au monde des dauphins et… vous pouvez voir pourquoi les choses se compliquent très vite. (À quoi ressemble le sarcasme des dauphins ?)
Mais Karlgren reste optimiste. « L’espoir est le suivant : que si nous collectons un grand corpus, une grande collection de sifflets de dauphins et de trains à cliquetis, [we might be] capable de les segmenter » Et pour que cette quantité de données produise des résultats, l’IA est vraiment notre seul espoir.
Savage est d’accord. « Les humains sont généralement assez bons pour capter les différences acoustiques dans les appels d’animaux qu’ils connaissent », a-t-il déclaré, ajoutant que « à mesure que les algorithmes basés sur l’intelligence artificielle pour classer les signaux deviendront plus avancés, ils arriveront très rapidement au point où ils peut le faire mieux que les humains.
Et les premiers signes sont prometteurs. En 2017, les scientifiques ont pu identifier un certain nombre d’appels de Marmouset différents avec une précision d’environ 90 %. La même année, une autre équipe a pu identifier quand un mouton est en détresse en se basant uniquement sur les images d’une IA de ses expressions faciales. La combinaison de ces deux idées fournirait une compréhension plus holistique de ce que les animaux pourraient essayer de dire.
Catherine Falls Commerciale via Getty Images
Savage et Karlgren suggèrent tous deux que de grands pas peuvent être faits dans les dix prochaines années. Même si le résultat n’est peut-être pas l’application Google Translate pour les animaux que nous désirons. Il y a aussi la question de savoir si quelque chose comme ça est dans l’intérêt de quelqu’un. « Je pense que cela coûte presque cher aux animaux d’avoir cette approche avec eux, où ils doivent interagir les uns avec les autres et avec les autres de la même manière que nous voulons interagir avec eux. » dit Sauvage.
L’IA pourrait bien devenir un outil précieux dans l’élevage, que ce soit au niveau de la recherche ou de l’industrie, mais il y a encore des choses importantes que nous pouvons faire dès maintenant avec les outils dont nous disposons actuellement. Savage a donné l’exemple de Kakapo, un grand perroquet incapable de voler trouvé en Nouvelle-Zélande. Lorsqu’il est temps de s’accoupler, les mâles Kakapo creusent une petite fosse et font un bruit retentissant, utilisant le creux qu’ils ont fait pour l’amplifier. Les femelles choisiront leur partenaire en fonction de la « qualité » de ce boom. Mais lorsque vous avez une petite population, cela pose un problème, où seuls quelques mâles réussissent et le pool génétique devient limité.
Savage explique comment ils ont pu retirer les meilleurs « boomers » et les déplacer vers une autre île où vivent de nombreux mâles juvéniles. Cela permet à la jeune génération d’apprendre des hommes qui réussissent et de devenir eux-mêmes des baby-boomers habiles. Au fur et à mesure que les jeunes mûrissent, ils sont ensuite placés avec les femelles et peuvent profiter de leurs nouvelles capacités linguistiques. Lentement, l’espèce peut se rétablir sans risque de limitations génétiques. Maintenant, si seulement nous pouvions en parler aux Regent Honeyeaters.
Si l’intelligence artificielle finit par tenir ses promesses, peut-être qu’un jour nous le pourrons.
Tous les produits recommandés par Engadget sont sélectionnés par notre équipe éditoriale, indépendante de notre maison mère. Certaines de nos histoires incluent des liens d’affiliation. Si vous achetez quelque chose via l’un de ces liens, nous pouvons gagner une commission d’affiliation.
