La DARPA veut connecter sans fil le cerveau humain aux machines, permettant aux soldats de contrôler entièrement les systèmes d’armes, de voir les choses à distance comme un corbeau à trois yeux ou de ressentir des choses à distance.
Imaginez les applications potentielles, non seulement pour le contrôle militaire des avions et des armes, mais aussi pour des utilisations civiles, du contrôle des systèmes de vision artificielle aux systèmes de réalité virtuelle complètement immersifs qui transporteront votre conscience vers d’autres parents.
C’est de la science-fiction, mais les scientifiques ont déjà fait quelques avancées dans le domaine. Les premiers dispositifs neuroprothétiques humains sont apparus au milieu des années 1990, permettant aux patients de contrôler grossièrement des membres artificiels. Mais ceux-ci nécessitaient des interventions chirurgicales. D’autres expériences au début des années 2010 ont montré que les scientifiques pouvaient reconstruire la vision des gens en vidéo numérique, mais c’est loin d’être en temps réel. Plus récemment, des scientifiques de l’Université Carnegie Mellon ont découvert comment connecter deux cerveaux, en utilisant une machine pour transférer des informations sans fil.
Maintenant, Darpa veut mener cette technologie naissante jusqu’à sa conclusion inévitable. Selon l’agence, le projet N3 – Next-Generation Non-Surgical Neurotechnology – vise à « créer des interfaces neuronales fiables sans avoir besoin de chirurgie ou d’électrodes implantées ».
Comme le dit la DARPA dans sa présentation, la technologie doit être « lire et écrire », ce qui signifie qu’elle sera bidirectionnelle. Il sera non seulement utilisé par les soldats pour contrôler un essaim de drones – l’un des exemples réels utilisés par la Defense Advanced Research Projects Agency – mais aussi pour mettre des informations sensorielles dans le cerveau des gens, leur faisant ressentir une pression ou voir réellement des choses.
Ce dernier scénario est en fait quelque chose sur lequel travaille l’Université Rice – l’un des récipiendaires du financement de plusieurs millions de dollars de la DARPA pour N3 – : un système qui permettra à une personne aveugle ou à toute personne qui y est connectée la vision de ce que l’autre personne voit. À partir de là, la prochaine étape consistera à émuler l’activité cérébrale pour reproduire des images prises avec un appareil photo numérique.
En plus de Rice, le projet donnera des millions de dollars aux laboratoires de l’Université Carnegie Mellon, de l’Université Johns Hopkins, du Palo Alto Research Center (où la révolution informatique graphique a commencé entre autres), de Teledyne Scientific et du Battelle Memorial Institute.
La DARPA envisage deux façons d’y parvenir. L’un est complètement non invasif – qui utilisera quelque chose de similaire à un casque, un diadème ou un autre appareil pour transmettre des ondes radiofréquences qui transmettront des informations dans et hors du cerveau. Ils mentionnent les champs ultrasonores, lumineux, RF et magnétiques. Ce système comprendra des algorithmes pour décoder et coder les signaux moteurs et cognitifs du cerveau, affectant des zones spécifiques du cerveau.
L’objectif de la technologie non invasive est d’avoir une latence en boucle du système fermé – la vitesse à laquelle l’ensemble du système fonctionne dans et hors et dans le cerveau – de 50 millisecondes, ce qui est inférieur à la vitesse d’un clignement des yeux. Le document mentionne également six degrés de liberté de contrôle des machines.
L’autre s’appelle « interfaces neuronales minutieusement invasives », ce qui obligera le sujet à introduire une substance dans son corps, soit par voie orale, par le biais d’un spray nasal ou d’un autre mécanisme comme des injections. Plutôt que d’affecter des zones du cerveau, la DARPA s’attend à ce que cela fonctionne à une résolution de neurone unique, se connectant à chaque neurone individuellement. L’agence prévoit que cette méthode pourrait atteindre dix degrés de liberté.
Le document décrit trois phases, la première de 12 mois (pour établir les voies technologiques à explorer) et deux de 18 mois chacune. Ceux-ci comprendront des tests sur les animaux et sur les humains.
Pour l’instant, ce ne sont que des expériences amusantes, mais il est inévitable de penser à où cette recherche pourrait nous mener dans une décennie ou deux. Ou même avant cela : Elon Musk lui-même pense que la technologie machine-à-cerveau connectera votre cerveau aux ordinateurs plus tôt que nous ne l’imaginons. Mais la société de Musk – appelée Neuralink – travaille sur des connexions chirurgicales.
L’ambition de la DARPA va bien au-delà et elle a vraiment le potentiel de changer le monde pour toujours. En cas de succès, et les expériences précédentes montrent qu’il existe une voie pour que cela se produise, le projet N3 de DARPAS a des implications larges et profondes pour les utilisations militaires et civiles.
En mettant de côté les implications morales et éthiques que des projets comme celui-ci peuvent apporter s’ils sont utilisés à des fins néfastes, imaginez ce qu’on pourrait en faire – de l’activation de vrais cyborgs, de l’aide aux personnes handicapées et de l’amélioration des humains, aux applications les plus frivoles, comme les jeux vraiment immersifs ou faire l’expérience des expériences enregistrées d’autres personnes (vous vous souvenez de Brainstorm ?) Et bien sûr, cela ouvre la voie à des réalités alternatives de type Matrix. J’ai hâte que nous puissions expérimenter cette technologie, mais encore une fois, je suis sûr que je le regretterai instantanément.